¿Se mantendrá China en el centro?

Xin Xu es investigador en el Centro para la Educación Superior Global, con sede en el Departamento de Educación de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

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Es ilustrativo de los cambios tectónicos en la ciencia global en la última década que cualquier evaluación del ecosistema de investigación internacional esté ahora incompleta sin considerar el papel desempeñado por China. Produce el mayor volumen de publicaciones internacionales en ciencia e ingeniería y ha superado a los Estados Unidos en algunas medidas de los artículos más citados. Según los últimos datos del Nature Index, China ocupa ahora el primer lugar en participación en revistas de ciencias naturales y es el mayor o segundo mayor colaborador de Estados Unidos, Australia, Alemania, Japón, Corea del Sur, Singapur y muchos otros países.

Los datos del Nature Index también confirman un patrón que otras investigaciones sobre la colaboración científica global ya han identificado: que las publicaciones en coautoría internacional que involucran a China están en declive, particularmente con Estados Unidos.

Índice de la naturaleza 2023 China

Hay varias razones detrás de esto. Las tensiones geopolíticas entre China y Estados Unidos (la Nueva Guerra Fría) son un factor importante que tiene un efecto paralizador en la cooperación en investigación y el movimiento de académicos entre los países. En Estados Unidos, una encuesta entre alrededor de 2.000 académicos encontró que el 42% de los investigadores chinos se sentían discriminados racialmente por el gobierno estadounidense, que bajo el presidente Donald Trump lanzó una iniciativa para reprimir el percibido espionaje económico por parte de China (X. Li y J. Lee Int. High. Educ. Número 110, 21-22; 2022). Los investigadores y estudiantes de China también enfrentaron desafíos para obtener visas para visitar los Estados Unidos. En el Reino Unido y Australia también surgieron dudas sobre las colaboraciones de investigación con China, a menudo asociadas con preocupaciones sobre la seguridad nacional.

En China, las preocupaciones sobre la occidentalización siempre existen, no sólo en la sociedad, sino también en la investigación, y se han intensificado en medio de tensiones geopolíticas. En los últimos tres años, el gobierno chino ha tratado de lograr un mayor equilibrio entre la investigación nacional e internacional. Una serie de políticas nacionales emitidas en 2020 desalentaron el énfasis excesivo en las publicaciones en revistas internacionales. Se instó a los investigadores chinos a "escribir artículos sobre la patria", citando un discurso del presidente Xi Jinping, en lugar de intentar publicar siempre a nivel internacional.

La pandemia de COVID-19 también influyó. La participación en línea se volvió crucial para las colaboraciones internacionales, pero la censura de Internet en China hizo que esto fuera mucho más desafiante. Hacer llamadas internacionales por Zoom y usar Google, por ejemplo, fue difícil. Los estudiantes y académicos de fuera de China que asistieron y trabajaron en universidades chinas tuvieron dificultades para cruzar la frontera. Muchos abandonaron el país durante ese período.

El mundo ahora está cambiando de nuevo. Cuando China finalmente levante los bloqueos y reabra sus fronteras, ¿veremos un retorno a la colaboración internacional en investigación? En mi opinión, es probable. China ha colaborado internacionalmente en ciencia desde que comenzó su "reforma y apertura" en 1978, siendo esta internacionalización fundamental para el desarrollo de su educación superior y su investigación. En las décadas de 1980 y 1990, el compromiso de China con el mundo comenzó principalmente aprendiendo de Occidente. Pero más recientemente, las instituciones y los investigadores chinos han asumido papeles más activos y de liderazgo en la investigación global. Como resultado, una vez que cesen las restricciones de movilidad, los compromisos internacionales probablemente revivirán.

Estados Unidos y China siguen siendo, a pesar de la disminución de las colaboraciones, las dos potencias científicas más grandes, con asociaciones intensas y de largo plazo. Es probable que sigan siendo los principales colaboradores en el corto y mediano plazo, pero las redes de China podrían estar más diversificadas. China ha estado estableciendo y consolidando activamente asociaciones con países fuera de las principales potencias occidentales. Los esfuerzos han involucrado programas liderados por gobiernos como la Iniciativa de la Franja y la Ruta, cuyo objetivo es mejorar los vínculos con países de Asia, Europa, África y América Latina, y redes de abajo hacia arriba de pueblo a pueblo. Las actividades incluyen acuerdos de colaboración gubernamental, financiación e inversión, construcción de infraestructura y programas de movilidad, como intercambios estudiantiles y académicos. En 2020, los estudiantes de los países de la Franja y la Ruta representaron el 46,9% de todos los estudiantes internacionales que estudiaban en China.

Para 2022, en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, China había establecido asociaciones científicas formales con 84 países, financió 1.118 proyectos de colaboración y estableció 53 laboratorios conjuntos en áreas como nuevas energías y salud. Comparando los períodos 2006-2010 y 2011-2015, los artículos en coautoría entre China y los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), así como China y la Unión Europea, crecieron sólo 1,2 veces. Por el contrario, los artículos en coautoría entre China y Medio Oriente tuvieron la tasa de crecimiento más alta (3,9), seguidos de China y África (2,9), China y América Latina (2,0) y China y los países de la Franja y la Ruta (1,6).

El desacoplamiento de China de Estados Unidos, o de Occidente en general, no significa desacoplamiento del mundo. Incluso si la disminución de la colaboración entre China y Estados Unidos crea algunos riesgos para la colaboración científica global, también indica un panorama de investigación más diversificado. Esto es importante porque hacer frente a desafíos globales, como el cambio climático y las enfermedades, requiere la cooperación de todos los países.

Naturaleza620, T14 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02163-x

Este artículo forma parte de Nature Index 2023 China, un suplemento editorial independiente. Los anunciantes no tienen ninguna influencia sobre el contenido.

El autor no declara intereses en competencia.

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