COVID-19

Inténtalo de nuevo

Para la mayoría de las personas en el planeta, la pandemia de COVID-19 ha terminado. Pero para muchos científicos que han estado siguiendo el mayor evento de enfermedad infecciosa global en la era de la biología molecular, todavía hay un paso que el virus que lo causó, el SARS-CoV-2, aún no ha dado. No ha caído en un patrón estacional predecible del tipo que siguen la mayoría de los patógenos respiratorios.

La influenza ataca, al menos en climas templados, en los meses de invierno, y la actividad suele alcanzar su punto máximo en enero o febrero. En la época anterior a la COVID, eso también se aplicaba al VRS (virus respiratorio sincicial) y a una serie de otros microbios que causan enfermedades similares al resfriado y la gripe. Algunos patógenos respiratorios parecen preferir el otoño o la primavera. Incluso el sarampión, cuando esa enfermedad circulaba ampliamente, tenía una estacionalidad en nuestra parte del mundo, atacando típicamente a finales del invierno o principios de la primavera.

Sin duda, puedes contraer estos virus en cualquier época del año. Pero la transmisión comienza durante la temporada de un patógeno en particular. (La pandemia de COVID sacó a varios de estos insectos de sus órbitas habituales, aunque es posible que estén regresando a patrones de transmisión más normales. Los próximos meses deberían ser reveladores).

Se espera ampliamente que el SARS-2 adopte ese tipo de patrón de transmisión, una vez que los sistemas inmunológicos humanos y el virus alcancen una especie de distensión. Pero la mayoría de los expertos con los que STAT habló sobre esta cuestión dijeron que, hasta ahora, el virus no ha obligado. Sus puntos de vista difieren en los márgenes. Algunos esperan que la estacionalidad se establezca pronto, mientras que otros no se aventuran a adivinar cuándo el virus se asentará en un patrón estacional.

"Todavía no veo una estacionalidad clara para el SARS-CoV-2", dijo Kanta Subbarao, director del Centro Colaborador de Referencia e Investigación sobre la Influenza de la Organización Mundial de la Salud en el Instituto Peter Doherty para la Infección y la Inmunidad en Melbourne, Australia, a través de correo electrónico. Subbarao también preside el grupo asesor técnico de la OMS sobre la composición de la vacuna contra la COVID-19, un panel independiente que recomienda qué versión o versiones del SARS-2 deben incluirse en las vacunas contra la COVID actualizadas.

Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, estuvo de acuerdo. “Simplemente todavía no existe un patrón definible que lo llame virus estacional. Eso no quiere decir que algún día no sea posible”.

Maria Van Kerkhove, líder técnica de la OMS para COVID, dijo a STAT en una entrevista reciente que la falta de estacionalidad es clara. “Esperamos que haya cierta estacionalidad en los próximos años. Quizás simplemente por el comportamiento de las personas, simplemente porque es respiratorio”, dijo. Van Kerkhove, sin embargo, cree que hay indicios de un patrón de transmisión que está apareciendo, algo que ella y otros llaman “periodicidad”.

“Si entrecierras los ojos, puedes ver un poco, ya sabes, en diferentes lugares”, dijo Van Kerkhove. “Creo que se pueden ver una especie de oleadas de infección cada cinco, seis meses aproximadamente, dependiendo de la población. Pero eso no es a nivel nacional. … Y no es hemisférico”.

Las preguntas planteadas sobre la falta de estacionalidad del SARS-2 no son puramente académicas. Saber cuándo esperar una enfermedad es fundamental para la planificación de la fuerza laboral de atención médica. El tsunami de bebés infectados por el VSR que luchaban por respirar a finales del verano y principios del otoño de 2022 empeoró por el hecho de que los hospitales no estaban tan preparados como podrían haber estado; normalmente ven picos de RSV en los meses de invierno. Del mismo modo, saber cuándo esperar aumentos repentinos de SARS-2 ayuda a la Administración de Alimentos y Medicamentos y a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a programar el lanzamiento de las inyecciones de refuerzo de COVID. La protección contra la infección generada por las vacunas disminuye rápidamente, por lo que administrarlas demasiado pronto o demasiado tarde socavaría la eficacia de esta contramedida.

Van Kerkhove cree que la disminución de la inmunidad en la población es la razón de los aumentos periódicos de transmisión. La protección contra enfermedades graves (ya sea inducida por infección, vacunación o ambas combinadas) parece mantenerse razonablemente bien. Pero cuando se trata del SARS-2, la protección contra la infección básica es de corta duración. Esto no es una sorpresa dado lo que se sabe sobre los cuatro coronavirus humanos anteriores a la llegada del SARS-2. Un estudio realizado en los Países Bajos que siguió a voluntarios sanos durante más de 35 años encontró que las personas pueden reinfectarse con coronavirus humanos aproximadamente un año después de la infección y, a veces, después de apenas seis meses. Con el SARS-2, hay informes de intervalos aún más cortos.

Michael Mina, un epidemiólogo de enfermedades infecciosas que anteriormente enseñó en la Escuela de Salud Pública de Harvard, es un caso atípico en esta conversación. Él cree que el SARS-2 ha estado mostrando un comportamiento estacional durante un tiempo, aunque lo que describe suena como la periodicidad de la que hablan Van Kerkhove y algunos otros expertos.

Mina piensa en la estacionalidad en términos de previsibilidad, “que ciertos períodos de tiempo van a experimentar aumentos y disminuciones, pero no necesariamente que tenga que ser simplemente invierno o verano”.

"No creo que utilice mal la palabra, pero no creo que esté bien definida de una forma u otra", señaló.

Ben Cowling, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong, también cree que la estacionalidad y la previsibilidad están entrelazadas. No cree que el SARS-2 esté ahí todavía, pero cree que está en camino.

"Por el momento no creo que el COVID sea predecible, pero está mostrando todos los signos de convertirse en el quinto 'coronavirus humano' junto con el OC43, NL63, 229E y HKU1", dijo en un correo electrónico, marcando los nombres de los cuatro coronavirus humanos anteriores al SARS-2.

Osterholm no está de acuerdo y argumenta que incluso si siguen un patrón, los aumentos de casos de COVID en diferentes momentos de un año no equivalen a estacionalidad. Además, señaló que los patrones que hemos visto hasta la fecha han estado relacionados en gran medida con la aparición de nuevas variantes, como Beta, Delta y Omicron, con grandes aumentos repentinos de infecciones cuando esas versiones del SARS-2 llegaron en la primavera, el verano y el verano. y finales del otoño de 2021 respectivamente.

“No estaba ligado a ningún tipo de condiciones ambientales. Y eso es lo que a menudo se piensa con respecto a la estacionalidad”, dijo Osterholm.

Se cree que con los nuevos virus, la gran cantidad de personas susceptibles permite que un virus anule las condiciones que limitarían a patógenos más establecidos (niños sin escuela, condiciones atmosféricas desfavorables) y se transmita en un momento en el que normalmente no debería poder hacerlo. Los epidemiólogos se refieren a esta capacidad de anulación como la “fuerza de la infección”.

Eso, a su vez, puede afectar la capacidad de otros patógenos para transmitirse durante sus tiempos habituales, como fue el caso de la interrupción de la gripe y el VRS por la COVID. "Cuando un virus está en modo pandémico, ocurren fuerzas que simplemente no entendemos", dijo Osterholm.

Hay varias teorías sobre por qué algunos virus siguen un patrón estacional. Se cree que está en juego una interacción de factores. Algunas han sido trazadas, otras permanecen en el ámbito de lo inexplicable.

Algunos se relacionan con actividades humanas, como la escuela, que reúnen a muchos niños, expertos en amplificar patógenos respiratorios. O viajes de vacaciones, potencialmente. Marion Koopmans, jefa de virología del Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Países Bajos, señaló que un estudio publicado en Nature sugirió que un aumento en los casos de Covid en el verano de 2020 en Europa probablemente se debió a que la gente estaba de vacaciones. “Sin un análisis detallado, no creo que podamos descartar que lo que vemos sea 'tráfico navideño'”, dijo Koopmans, refiriéndose a los aumentos de casos que se han reportado cada verano del hemisferio norte desde 2020.

También se cree que influyen factores ambientales. La falta de humedad en el aire en los inviernos fríos afecta la integridad de las membranas mucosas y permite que los virus sobrevivan mejor fuera de un huésped humano. Las personas que viven en climas templados se aglomeran en el interior durante el invierno, a menudo en entornos donde la calidad del aire no es óptima. Curiosamente, las temporadas de gripe definidas que experimentan los hemisferios norte y sur no se observan en los climas tropicales, donde la transmisión se produce durante todo el año, sin los picos pronunciados que se observan en las zonas templadas.

"Ahora existe una base de evidencia mucho más sólida sobre el impacto de las variables climáticas (especialmente temperatura, humedad) en la supervivencia de patógenos y cómo esto se traduce en un impacto en la transmisión en la población", dijo Nick Grassly, modelador de enfermedades infecciosas en la escuela de salud pública en el Imperial College de Londres, dijo en un correo electrónico. "La atención se ha centrado mucho más en los factores ambientales (en particular, la humedad, la temperatura, las precipitaciones, etc.) que en el comportamiento humano".

Grassly es una de las personas que cree que la estacionalidad del SARS-2 está encajando, y señala que el Comité Conjunto sobre Vacunación e Inmunización (el equivalente británico del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, un comité de expertos que ayuda a los CDC a elaborar directrices sobre el uso de la vacunación) es Ahora recomienda una campaña de vacunación contra el COVID en otoño dirigida a personas de alto riesgo, en previsión de un aumento de la actividad del COVID este invierno. Se planea una campaña similar, aunque más amplia, en Estados Unidos.

"Sigue siendo posible que una nueva variante que muestre un escape inmunológico sustancial pueda propagarse rápidamente, incluso en verano, y alterar así los patrones y la planificación estacionales", señaló Grassly. "Creo que es difícil estimar la probabilidad de que esto suceda, pero se desviaría del patrón reciente de variantes sucesivas de Omicron que han surgido sin grandes aumentos en la incidencia general".

Stanley Perlman, un experto en coronavirus cuya buena fe en el campo se remonta a los días anteriores al SARS-1, está de acuerdo con Grassly.

“Creo que todos estos virus” (coronavirus humanos) “probablemente circulan durante todo el año. Pero se producen un gran número de infecciones a finales del otoño o en el invierno, cuando la gente está en el interior, y se propagan. Eso es lo que parece estar haciendo este virus”, afirmó Perlman, profesor de microbiología e inmunología de la Universidad de Iowa. “A diferencia del verano pasado, este verano el número de casos ha disminuido considerablemente. Y la predicción es que aumentarán a finales del otoño y nuevamente en invierno”.

Una interrupción en la transmisión estacional de patógenos respiratorios puede ser una señal de que algo anda mal, ya que se ha observado propagación fuera de temporada durante pandemias de gripe que se remontan a la pandemia de gripe española de 1918. Los primeros casos observados en esa pandemia ocurrieron en la primavera, a las un momento en el que la temporada de gripe normalmente habría concluido. La pandemia de 1957 comenzó en Asia en febrero de ese año, pero el virus llegó a Estados Unidos y comenzó a propagarse durante el verano. La pandemia de 1968 comenzó en julio. La pandemia H1N1 de 2009 se detectó por primera vez en abril y la ola principal de la pandemia se extendió durante el verano, alcanzó su punto máximo en septiembre y disminuyó en octubre.

"La gripe pandémica no sigue un patrón estacional de ninguna manera", dijo Osterholm.

Queda por ver cuándo será evidente que el SARS-2 ha perdido su capacidad de anulación, cuando estaremos seguros de saber cuándo esperar (más o menos uno o dos meses) el ataque anual de la COVID.

“Creo que, en esta etapa, todo lo que podemos decir es que podemos asumir que hay algunos efectos estacionales (ya que sabemos que la estacionalidad tiene un efecto en otras infecciones respiratorias, tanto por los efectos sobre la estabilidad del virus como sobre el huésped), pero que realmente no podemos decir que la circulación de estos virus sea predecible todavía, al menos no como lo conocemos de la gripe”, escribió Koopmans.

Esta historia fue publicada originalmente por STAT, una publicación en línea de Boston Globe Media que cubre salud, medicina y descubrimientos científicos.