¿Evitará realmente la economía la recesión mediante un "aterrizaje suave"?

Cuando el presidente Jerome Powell y otros funcionarios de la Reserva Federal se reúnan esta semana para tomar su última decisión sobre las tasas de interés, lo harán en la cúspide de lograr un elusivo “aterrizaje suave”: la hazaña de frenar la inflación sin causar una recesión profunda.

Después de que la Reserva Federal comenzara a aumentar agresivamente los costos de endeudamiento a principios del año pasado, la mayoría de los economistas predijeron que esto haría que la economía se desplomara a medida que los consumidores recortaran el gasto y las empresas recortaran empleos y planes de expansión.

Sin embargo, aunque la Reserva Federal está a punto de subir su tipo de interés clave el miércoles por undécima vez desde marzo de 2022, hasta su punto más alto en 22 años, nadie entra en pánico. Los economistas y los operadores financieros se han vuelto más optimistas en cuanto a que se puede lograr lo que algunos llaman una “desinflación inmaculada” (un alivio constante de las presiones inflacionarias sin una desaceleración económica). La mayoría de los economistas creen que el aumento de esta semana en la tasa de referencia de la Reserva Federal, a alrededor del 5,3%, será el último, aunque advierten que esa tasa, que afecta a muchos préstamos al consumo y a las empresas, probablemente se mantendrá en su punto máximo hasta bien entrado 2024.

“Hace unos meses no habría sido muy optimista sobre un aterrizaje suave”, dijo Jeremy Stein, economista de la Universidad de Harvard que formó parte de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal de 2012 a 2014. “Ahora, creo que las probabilidades claramente están disminuyendo. arriba."

Los economistas de Goldman Sachs, que han esbozado una perspectiva más optimista que la mayoría de los demás, han rebajado la probabilidad de recesión a sólo el 20%, desde el 35% de principios de este año.

Incluso los economistas del Deutsche Bank, uno de los primeros grandes bancos en pronosticar una recesión, se han sentido alentados por la dirección de la economía, aunque todavía esperan una desaceleración más adelante este año.

"Tenemos una mayor resiliencia dentro de la economía de lo que hubiera anticipado en este momento, dada la magnitud de los aumentos de tasas que hemos obtenido", dijo Matthew Luzzetti, economista jefe del Deutsche Bank en Estados Unidos.

Luzzetti señala el gasto de consumo duradero como un motor clave del crecimiento económico. Muchos estadounidenses todavía tienen ahorros adicionales derivados de la pandemia, cuando el gobierno distribuyó varios cheques de estímulo y la gente ahorró al gastar menos en viajes, comidas en restaurantes y entretenimiento.

La contratación se ha mantenido saludable: los empleadores agregaron 209.000 puestos de trabajo en junio y la tasa de desempleo disminuyó al 3,6%. Eso está cerca de la tasa más baja en medio siglo y aproximadamente donde estaba cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas hace 16 meses, una señal de resiliencia económica que casi nadie había previsto.

Al mismo tiempo, la inflación ha disminuido constantemente. En junio, los precios subieron solo un 3% respecto al año anterior, por debajo del máximo del 9,1% en junio de 2022, aunque todavía por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Lo que es aún más alentador es que las medidas de inflación subyacente han caído. Los precios “básicos”, que excluyen los costos volátiles de los alimentos y la energía, aumentaron sólo un 0,2% de mayo a junio, el aumento mensual más lento en casi dos años. En comparación con hace un año, la inflación subyacente todavía era relativamente alta del 4,8%, aunque muy por debajo del 5,3% de mayo.

Algunos economistas advierten que aún no se puede descartar una recesión. Los aumentos de tasas de la Reserva Federal, señalan, han hecho que el costo de comprar una casa, financiar la compra de un automóvil o expandir un negocio sea mucho más oneroso.

Y como la inflación aún no está totalmente contenida, los funcionarios de la Reserva Federal aún no han dado el visto bueno. Un día después de que el gobierno informara una inflación inesperadamente leve, Christopher Waller, un miembro clave de la junta de la Reserva Federal, dijo que necesitaba ver más evidencia de aumentos de precios menores antes de estar seguro de que la inflación se está desacelerando. Hasta entonces, dijo Waller, probablemente serían “necesarias otras dos subidas de tipos de un cuarto de punto para mantener la inflación avanzando hacia nuestra meta”.

Waller expresó su preocupación de que la Fed pudiera ser “engañada” por desaceleraciones temporales de la inflación, solo para que los precios resurgieran nuevamente, lo que ocurrió anteriormente a mediados de 2021 y el otoño de 2020.

Asimismo, Lorie Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas, dijo que estaba a favor de un aumento de tasas en la reunión del mes pasado, cuando la Reserva Federal mantuvo las tasas sin cambios después de 10 aumentos consecutivos. Hablando antes del último informe de inflación, Logan sugirió que se necesitaban más aumentos.

Algunos economistas advierten que la caída de la inflación de más del 9% al 3% fue la parte relativamente fácil. Reducirlo al 2% será más difícil y llevará más tiempo. Los ingresos promedio no han seguido el ritmo del aumento de los precios durante los últimos dos años, y los trabajadores pueden seguir presionando para lograr fuertes aumentos salariales. Un salario más alto aumentaría la capacidad de gasto de los estadounidenses y potencialmente perpetuaría la inflación.

Sin embargo, muchos otros expertos dicen que creen que las recientes lecturas moderadas de inflación pueden mantenerse. Los aumentos de los costos de alquiler, que ya han disminuido, deberían disminuir aún más a medida que se completen más edificios de departamentos.

Aunque las autoridades de la Reserva Federal predijeron colectivamente en junio que aumentarían su tasa de referencia dos veces más este año, muchos economistas piensan que después del aumento de esta semana, los funcionarios mantendrán las tasas estables en su próxima reunión en septiembre. Y después de eso, la inflación puede estar acercándose lo suficiente al objetivo de la Reserva Federal como para renunciar a nuevas subidas.

En una sesión de preguntas y respuestas la semana pasada, Waller planteó la posibilidad de que se pudiera evitar una segunda subida de tipos si la inflación llegara a ser tan baja en los próximos dos meses como lo había hecho en el informe más reciente del gobierno.

Los precios de los automóviles usados, si bien siguen siendo mucho más altos que antes de la pandemia, cayeron en junio y se espera que bajen aún más. Los costos de muebles, electrodomésticos y ropa también se están desacelerando. Los precios de los restaurantes, aunque siguen siendo altos, están aumentando más lentamente.

"El alcance de la desinflación está empezando a ampliarse", dijo Omair Sharif, economista jefe de Inflation Insights. "Esto es lo que esperabas ver desde hace un tiempo".

Sung Won Sohn, profesor de economía en la Universidad Loyola Marymount, dijo que todavía le preocupa que la Reserva Federal tenga que tomar medidas más drásticas sobre la economía para desacelerar la inflación hasta el 2% y en el proceso, en última instancia, causar una recesión y un mayor desempleo.

"El objetivo de inflación del 2%... es un objetivo poco realista que sólo puede alcanzarse a un costo enorme", dijo Sohn. "Existe un riesgo creciente de que la Reserva Federal reaccione exageradamente, como a menudo lo ha hecho en el pasado, y empuje a la economía a una recesión real general, lo cual no es necesario".

Otros economistas también han expresado su preocupación. Una posible huelga en UPS podría desacelerar el envío de carga, reavivar la escasez y elevar los precios. Los trabajadores de otras industrias, como las aerolíneas y los fabricantes de automóviles, también están presionando para obtener salarios más altos, lo que podría mantener elevadas las presiones salariales.

Y lograr un aterrizaje suave, después de que la inflación se haya disparado tanto, es notoriamente difícil. Pero la economía ha abierto nuevos caminos muchas veces desde la pandemia.

"Estamos en territorio inexplorado". dijo Riccardo Trezzi, fundador de Underlying Inflation, una firma consultora, y ex economista de la Reserva Federal y el Banco Central Europeo. "Tenemos que poder decir: 'No lo sabemos'".