10 aventuras extremas que resultaron en muertes

El domingo 18 de junio, Stockton Rush, director ejecutivo y cofundador de OceanGate, una empresa comercial que proporciona sumergibles y tripulación para el turismo oceánico, así como para exploración e investigación, dejó caer su sumergible Titán de 23.000 libras (10,432 kilogramos) en el HMS. El lugar de descanso final del Titanic. Se llevó consigo a cuatro personas, la mayoría de las cuales pagaron 250.000 dólares para ver con sus propios ojos los restos del naufragio a través de un pequeño portal reforzado.

Pero algo catastrófico le sucedió al sumergible de fibra de carbono y titanio en el camino hacia abajo, y los cinco perecieron. El casco implosionado del Titán se encontró no lejos de los escombros del Titanic, a 2 millas (12,500 pies o 3,810 metros) debajo de la superficie. Sería fácil criticar a quienes toman riesgos y gastan pequeñas fortunas para obtener poco más que la emoción. Sin embargo, a muchos de nosotros nos gusta ver una película de terror, montar en una montaña rusa o hacer paracaidismo para salir de lo mundano. Estas personas simplemente lo llevan al siguiente nivel. Algunas actividades son más riesgosas que otras, pero las cinco personas que subieron a bordo del sumergible Titán pensaron que el riesgo bien merecía una experiencia única en la vida.

“Es una especie de enfermedad, como un veneno en las venas que te hace querer ir”, dijo el aventurero Tomaž Rotar, “porque quieres esa hermosa sensación que surge cuando el peligro ha pasado y sabes que has logrado algo. Y luego ni siquiera sabes cómo vivías antes de eso, así que regresas y lo vuelves a hacer”. Otro dijo: "Si nadie murió y todo fue 100 por ciento seguro, eso no es una aventura". Aquí hay 10 aventuras que lamentablemente resultaron en la muerte.

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Han pasado 70 años desde que Tenzing Norgay y Sir Edmund Hillary se convirtieron en los primeros en escalar el Monte Everest, la montaña más alta del mundo a 29.000 pies (8.849 m) sobre el nivel del mar. Entre 1953 y 2022, hubo 2.222 expediciones a la cumbre, de las cuales 15.964 visitantes fueron guiados por 13.675 sherpas, habitantes del Himalaya que viven en las fronteras de Nepal y el Tíbet y son famosos por su montañismo.

Aproximadamente un tercio de ellos alcanzó con éxito la cumbre y 300 sherpas y no sherpas perdieron la vida, aproximadamente el 1% del total. Casi el 84% de estas muertes ocurrieron en el descenso después de llegar a la cumbre o después de abandonar antes de llegar a la cumbre. Las causas de muerte más frecuentes entre los no sherpas fueron caídas, agotamiento, enfermedades asociadas con niveles bajos de oxígeno (alrededor del 30% de lo que se respira al nivel del mar), exposición al frío extremo y avalanchas y caídas de rocas o hielo. Para los sherpas, las avalanchas fueron la causa del 44% de sus muertes, de las cuales 16 murieron sólo en 2014.

La subida al Everest comienza en el campamento base, a unos 5.400 metros (17.700 pies) de altura sobre la ladera de la montaña, y a medida que el escalador avanza hacia la cumbre, hay paradas para acampar a lo largo del camino. El Campo 1 se llama Valle del Silencio y está a 6.100 metros (20.000 pies). El campamento 2 está a unos 3,5 metros (1.000 pies) más de altura, al pie del muro helado del Lhotse. En realidad, el campamento 3 se encuentra en el muro del Lhotse de 4000 pies (1200 metros). El campamento 4 está en una meseta a 8.000 metros (26.000 pies). Allí, el cielo es de un azul oscuro y gélido a medida que los escaladores se encuentran más cerca del espacio exterior. El tramo final del viaje es una subida de 914 metros (3000 pies) a través de la “Zona de la Muerte”.

“Zona de la Muerte” es un nombre apropiado para el tramo final del viaje, ya que es aquí donde los escaladores enfrentan peligros mucho mayores. A principios de mayo de 1996, Adventure Consultants, una empresa especializada en guiar a las personas hasta la cumbre, partió con 11 clientes, tres guías de la empresa y un número desconocido de sherpas desde el campamento base. Uno de los clientes era Yasuko Namba, de 47 años, una mujer decidida a convertirse en la persona de mayor edad en alcanzar la cumbre y la segunda mujer japonesa en alcanzar la última de las Siete Cumbres (las montañas más altas de los siete continentes). Uno de los guías de la empresa, Andy Harris, fue golpeado en el pecho por una roca del tamaño de un televisor mientras escalaba el muro del Lhotse el 8 de mayo. Se negó a renunciar.

Poco después de la medianoche del 10 de mayo, el grupo partió del Campo IV hacia la cima, pero como algunos miembros del grupo luchaban, no fue hasta mucho después de las 2 de la tarde (el límite para comenzar el descenso de manera segura antes del anochecer) que el grupo alcanzó la cumbre. La mayor parte del grupo todavía estaba descendiendo cuando una tormenta de nieve azotó a las 5 de la tarde, atrapándolos en la “Zona de la Muerte”.

Uno de los guías y cofundadores de Adventures Consultants, Rob Hall, pudo comunicarse con su esposa a través de un teléfono SAT la tarde siguiente para decirle: “Duerme bien, cariño. Por favor, no te preocupes demasiado”. Hall y otras tres personas, incluidos Namba y Harris, murieron en la tormenta de nieve. Hall fue encontrado congelado y el cuerpo de Harris nunca fue encontrado. Cuatro más murieron durante esa tormenta de nieve en otro grupo.[1]

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El salto BASE (acrónimo de puntos de lanzamiento, es decir, edificios, antenas o torres de radio, tramos o puentes y tierra o acantilados) se considera la actividad recreativa más peligrosa que se puede realizar, con una estimación de una muerte por cada 2.317 participantes. Por eso está prohibido en muchos lugares. Y si el saltador lleva lo que parece un traje de ardilla voladora llamado traje aéreo, le permite volar o deslizarse a 140 mph (225 km/h) antes de tirar de sus paracaídas. A tales velocidades, la cantidad de objetos con los que el participante puede potencialmente chocar aumenta de uno (el suelo) a docenas, elevando el riesgo exponencialmente a uno de cada 500 participantes.

A pesar de los riesgos, el salto con traje aéreo BASE es muy popular, especialmente cuando películas como Point Break (2015), Transformers: Dark of the Moon (2011) y Fate of the Furious (2017) lo hacen lucir genial. Casi desde el principio, el salto con traje aéreo ha matado gente. Franz Reichelt, un sastre e inventor austro-francés, fue el primero en intentar un salto con traje aéreo. Al obtener un permiso especial, Reichelt saltó de la primera plataforma de la Torre Eiffel en 1912, pero su traje de alas y su paracaídas no se desplegaron. Cayó desde 57 metros (187 pies) y murió.

En junio de 2023, un ingeniero británico jubilado llamado Mark Andrews, de 65 años, bajó de la cornisa de un popular sitio de salto BASE en los Dolomitas italianos. Según algunos informes, chocó con la pared rocosa antes de caer 400 metros (1.300 pies) hasta su muerte. Sólo había practicado salto BASE durante unos años, pero tenía más de 600 saltos en su haber. “Llegó al salto base bastante tarde. Solo lo ha estado haciendo desde 2014, pero acumuló mucho en esos nueve años”, dijo un amigo y compañero saltador BASE.[2]

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El puenting es relativamente sencillo: se sujeta una cuerda elástica al tobillo del saltador o un arnés a la cintura. Luego saltan desde una posición alta estática o en movimiento (como un helicóptero), cayendo la mayor parte del camino hasta que la cuerda elástica alcanza su límite de estiramiento. Se inspiró en la antigua tradición del “buceo terrestre” practicada por la tribu Vanuata en la isla de Pentecostés. El Oxford Dangerous Sports Club utilizó esta práctica para inaugurar el primer salto de puenting moderno en 1979 desde el puente colgante de Clifton en Bristol, Inglaterra.

El puenting es relativamente seguro, con una muerte entre 500.000, aproximadamente lo mismo que el paracaidismo. Pero la tripulación que sujeta la cuerda elástica debe tener experiencia y ser responsable. Necesitan revisar la cuerda para detectar imperfecciones o posibles roturas. En la víspera de Año Nuevo de 2011, la australiana Erin Langworthy saltó en bungee desde una plataforma de buceo sobre el río Zambezi, infestado de cocodrilos, y la cuerda se rompió, enviándola 360 pies (110 metros) al agua. Ella sobrevivió.

El cable también debe tener la longitud adecuada. En el año 2000, un estadounidense que estaba de vacaciones en los Alpes suizos saltó en bungee desde la góndola de un teleférico. Sin embargo, los organizadores le dieron un cordón demasiado largo. Cayó desde 100 metros (330 pies) con una cuerda destinada a un salto de 179 metros (590 pies). Murió por el impacto.

Y los organizadores necesitan comunicarse eficazmente con los participantes, lo que no ocurrió en Columbia en julio de 2021. Casi 100 personas estaban alineadas a lo largo de la barandilla de un viaducto de 150 pies de altura, esperando recibir la señal para saltar. Yecenia Morales, de 25 años, estaba junto a su novio cerca del final de la fila. Uno de los organizadores le hizo una señal al novio para que siguiera adelante y saltara, pero Yecenia pensó erróneamente que la señal era para ella. Pero todavía no tenía una cuerda elástica y estaba muerta antes de que los paramédicos pudieran llegar hasta ella.[3]

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Hay algo emocionante en enfrentarnos a los superdepredadores, y los tiburones ciertamente lo son en su entorno. A pesar del revuelo mediático, los ataques de tiburones son relativamente raros, con alrededor de 2.786 ataques confirmados no provocados en los 60 años transcurridos entre 1958 y 2018. En la primera década del siglo XXI, un promedio de 4,3 personas murieron anualmente por ataques de tiburones. La verdad es que, de las 450 especies de tiburones que existen en el mundo, sólo una docena ha atacado alguna vez a los humanos, y sólo a tres (tigre, toro y gran tiburón blanco) se les atribuyen al menos 10 muertes.

Desde que el famoso oceanógrafo Jacques Cousteau introdujo las jaulas para tiburones en 1956, nadie dentro de una jaula para tiburones ha sufrido más que lesiones leves mientras estaba dentro de una. Ha habido situaciones cercanas. En 2005, un británico llamado Mark Currie acababa de caer en la jaula desde un barco frente a la costa sudafricana cuando un gran tiburón blanco de 18 pies (6 metros) comenzó a atravesar los barrotes de la jaula. Cuando mordió las boyas que mantenían la jaula a flote, comenzó a hundirse. Currie se abalanzó desesperadamente hacia la parte superior de la jaula y fue arrastrado de manera segura a bordo del bote.

Dos años más tarde, frente a la isla Guadalupe, un tiburón atravesó los barrotes de una jaula que ocupaba un buzo. Una vez enredado en los barrotes, entró en pánico y se retorció hasta liberarse y alejarse nadando. El buzo resultó ileso. De hecho, es más probable que los tiburones se lastimen al atacar una jaula, como lo hizo un gran tiburón blanco en 2019 cuando se empaló y se suicidó con las barras de acero de una jaula.

Pero el buceo en jaulas con tiburones no está exento de riesgos. En 2015, los turistas abordaron un barco de excursión con jaulas para tiburones y, poco después de echar anclas frente a la costa sudafricana, estaban a punto de desplegar las jaulas. Entonces una extraña ola volcó el barco. Diecinueve personas fueron arrojadas al agua y tres turistas (dos estadounidenses y un noruego) se ahogaron. No se reportaron tiburones en el área durante el percance.[4]

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El turismo submarino es relativamente nuevo y el accidente del Titán fue el primer accidente documentado que provocó muertes de turistas. Sin embargo, los propios sumergibles comerciales y de investigación para aguas profundas se han utilizado durante décadas y se ha registrado un trágico accidente.

En mayo de 1972, el destructor USS Fred T. Berry fue hundido deliberadamente en aguas frente a Key West para proporcionar un arrecife artificial. Un año después, el Johnson Sea Link, un sumergible de investigación de 23 pies (7 metros) para el Instituto Smithsonian, se sumergió en los restos del naufragio para recuperar trampas para peces y determinar qué tan bien se estaba desarrollando el nuevo arrecife. El Johnson Sea Link fue diseñado para buceo con bloqueo, lo que permite a los buzos salir y regresar al submarino sin inundar el compartimento del piloto. Dos personas, el buceador experimentado Albert Stover y Edwin Link, hijo del diseñador del submarino, viajaban en el compartimento sellado de aluminio de popa como meros observadores, vestidos con pantalones cortos y camisas en lugar de trajes de buceo.

Se suponía que la inmersión duraría sólo una hora, pero el sumergible quedó enredado entre los cables y los escombros del naufragio. Con el frío cada vez mayor, se sugirió que Link y Stover podrían abrir el compartimento de bloqueo y realizar una inmersión controlada en apnea hasta la superficie, a 360 pies (110 metros) por encima de ellos. Pero finalmente se determinó que una inmersión en apnea a tal profundidad era demasiado arriesgada. Atrapado allí durante 24 horas, el compartimiento en forma de burbuja del piloto estaba aislado contra la temperatura del agua de 40°F (4,4°C), pero el compartimiento de aluminio de popa no. El frío redujo la eficacia de los depuradores químicos de dióxido de carbono y Link y Stover sucumbieron al envenenamiento por dióxido de carbono. Los dos buzos en la cabina del piloto sobrevivieron.[5]

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Durante más de un siglo, la Antártida ha sido el lugar donde algunos se jactan de ser “los primeros”. Consideremos a Ernest Shackleton, oficial del servicio de marina mercante y miembro de la Expedición Antártica Nacional Británica de Robert Falcon Scott de 1901-1904. La expedición de Scott no logró llegar al Polo Sur, pero Shackleton, aun así, cogió el "primer" error.

Shackleton regresó a la Antártida en 1907-1909, con la esperanza de ser el primero en llegar al Polo Sur, y se convirtió en el primero en llegar a la meseta polar. Pero se enfrentaban al hambre y se vieron obligados a regresar a sólo 97 millas náuticas (112 millas o 180 kilómetros) del Polo Sur. Logró reclamar una meseta oriental, la Tierra Victoria, para Inglaterra, obteniendo el título de caballero y siendo nombrado Comandante de la Real Orden Victoriana.

Antes de que Shackleton pudiera regresar, el grupo del noruego Roald Amundsen se convirtió en el primero en llegar al Polo Sur el 14 de diciembre de 1911. En su segundo intento de llegar al Polo Sur, Robert Falcon Scott llegó cinco semanas demasiado tarde. Peor aún, mientras el grupo de Amundsen regresó sano y salvo, todo el grupo de Scott quedó atrapado en una tormenta de nieve y murió.

Con el Polo Sur ya reclamado, Shackleton puso su mirada en una hazaña mucho más ambiciosa: cruzar por primera vez todo el continente antártico. Pero, en 1914, su barco Endurance quedó atrapado en el hielo en la costa norte de la Antártida y Shackleton nunca inició su viaje a través del continente. El hielo llevó el barco hacia el oeste y el norte antes de aplastarlo y hundirlo 10 meses después. Shackleton logró evacuar a toda la tripulación hacia flujos de hielo y flotó sobre ellos durante cinco meses más antes de llegar a la Isla Elefante en las Islas Shetland del Sur.

Pero la Isla Elefante era remota y el rescate era poco probable, por lo que Shackleton y otras cinco personas se arriesgaron a un viaje de 1.300 kilómetros (800 millas) en un barco ballenero requisado hasta Georgia del Sur, una isla visitada frecuentemente por barcos comerciales. Después de llegar a Georgia del Sur, Shackleton dirigió una expedición de regreso a la Isla Elefante para rescatar al resto de su tripulación y, milagrosamente, logró traer toda su expedición a casa sin pérdida de vidas. Shackleford murió en 1922 camino de regreso a la Antártida. Tenía apenas 47 años.

Shackleton fue un héroe personal del oficial británico retirado Henry Worsley, y conmemoró el centenario de la primera expedición de Shackleton al Polo Sur en 2008 con una expedición que siguió la misma ruta. Worsley regresó en 2011 para seguir la ruta de Amundsen y Robert Falcon Scott hacia el Polo Sur para conmemorar ese centenario. Regresó nuevamente en 2015 para conmemorar el centenario de la abortada expedición transcontinental de Shackleton.

La Antártida ya había sido cruzada antes. Se cruzó en tractor en 1957-58, en esquí y trineo tirado por perros en 1989-90, y solo con esquís en 1996-1997. Pero es mucho más complicado. La Antártida tiene una forma irregular, con la mitad occidental más estrecha que la oriental, lo que significa que hay una distancia más corta para atravesar el continente hacia el oeste. Entonces los exploradores comenzaron a diferenciar su cruce según si era hacia el oeste o hacia el este. ¿Comenzaron o terminaron realmente en el continente, o también recorrieron las plataformas de hielo que se adentraban en el mar? ¿Lo hicieron con la ayuda de trineos tirados por perros o cometas o simplemente con el cuero de sus propias botas? ¿Los aviones dejaron reabastecimientos a lo largo de su ruta o tuvieron que cargar con todo durante todo el viaje?

Worsley pretendía ser el primero en cruzar el continente en solitario, sin lanzamientos aéreos ni reabastecimientos y sin perros de trineo, cometas ni asistencia alguna. Comenzó el viaje en noviembre de 2015 y recorrió 1.469 kilómetros (913 millas) en 69 días, faltando solo 48 kilómetros (30 millas) cuando pidió ayuda por radio. Enfermó de peritonitis bacteriana, una infección grave, y lo trasladaron en avión a Chile para operarlo. Murió al día siguiente por insuficiencia orgánica.

Después de pedir ayuda, Worsley hizo su última transmisión a sus fans: “Cuando mi héroe, Ernest Shackleton, estaba a 97 millas [náuticas] del Polo Sur en la mañana del 9 de enero de 1909, dijo que había disparado. Bueno, hoy tengo que informarles con cierta tristeza que yo también he disparado mi rayo.”[6]

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Una cuerda floja es un cable de acero pesado tensado para que no se doble ni se mueva lateralmente mucho. Un equilibrista generalmente usa un palo para mantener el equilibrio y, a veces, usa un arnés, una red o ambos. Un slackline es una cinta tubular de nailon hueca como una pajita, lo que la hace mucho más flexible para doblarse y balancearse. Las slacklines se estiran entre dos puntos a sólo unos metros del suelo. Los highlines son slacklines pero se extienden sobre alturas, decenas o incluso cientos de pies en el aire. Los caminantes Highline usan sus brazos para mantener el equilibrio y pueden usar un arnés, pero a menudo están demasiado altos para utilizar una red.

El highlining tiene sus orígenes entre los escaladores en el Parque Nacional Yosemite a mediados de la década de 1970. Los escaladores descubrieron que las cadenas y pasamanos de los estacionamientos para caminar fortalecieron sus piernas y su núcleo para las escaladas que estaban a punto de realizar. Con el tiempo, se colgaron cuerdas y luego, a principios de la década de 1980, los escaladores Adam Grosowsky y Jeff Ellington utilizaron sus correas de nailon para caminar y descubrieron que eran superiores a las cuerdas.

De ahí nació el slacklining, y en 1983, otros escaladores dieron el paso adicional de suspender el nailon sobre alturas increíbles en Pasadena, California. Hoy en día, existen concursos reales para realizar acrobacias (vueltas hacia atrás, saltos, saltar la cuerda) llamados tricklining.

Pero resaltar no está exento de peligros. Los vientos fuertes o incluso moderados pueden ser mortales. En octubre de 2018, en Brasil, un highliner subió a una línea alta a 20 metros (65 pies) en el aire. Cuando llegó al otro extremo, rugió un trueno y comenzó a caer una lluvia ligera. El highliner comenzó a retroceder hasta la posición de salida en lo que se conoce como un dispositivo para la resaca cuando vientos de 62 mph (100 km/h) lo azotaron con tanta fuerza que no pudo aguantar. Cuando se desató el arnés, cayó 13 metros (42,5 pies) al suelo. Lo llevaron al hospital y murió tres días después.

Un año más tarde, nuevamente en Brasil, se instaló una línea alta a través de un valle que descendía hasta 50 metros (164 pies) en el medio. En un extremo, la línea alta y la línea de respaldo estaban ancladas a un pilar con pernos. En el otro extremo, la línea alta y la línea de respaldo estaban unidas a una eslinga que estaba enrollada alrededor de un bloque de concreto de 1 tonelada en la cima de una cresta. Tres personas caminaron por la línea alta sin incidentes, pero por alguna razón desconocida, las líneas se volvieron a montar con las líneas unidas a dos pernos encima del bloque de concreto.

Según los investigadores, el peso del cuarto highliner empujó el bloque hacia adelante, arrojándolo valle abajo. Después de la caída, el highliner se levantó, aparentemente ileso, con el arnés todavía sujeto al highline. Pero el bloque de concreto continuó cuesta abajo, pasando al highliner y arrastrándolo por el resto del camino cuesta abajo. Sus heridas fueron graves y murió después.[7]

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El riesgo de morir mientras se bucea es aproximadamente el mismo que conducir un vehículo, y aproximadamente el 5% de las muertes por buceo ocurren en cuevas sumergidas. Con diferencia, la principal causa de muerte es quedarse sin oxígeno antes de volver a salir de la cueva. La regla general es comenzar a regresar a la entrada de la cueva cuando te quede un tercio del tanque de oxígeno, pero no es tan simple. En la oscuridad, con poca visibilidad, en los recovecos de una cueva, es fácil perderse.

Sólo un área: el monte. Gambier, en el sur de Australia, demuestra los riesgos. En sólo 14 años, entre 1969 y 1983, hubo 13 muertes en seis accidentes distintos en la zona. En 1972, dos buzos sin experiencia ingresaron a los estanques Picanninnie y pasaron 30 minutos de aire explorando el abismo principal y la catedral. Con sólo un tercio del aire restante, cometieron el error de explorar una pequeña cueva. No tenían guías: cuerdas que se enrollaban cuando entraban para seguirlas al salir. Tampoco estaban utilizando un buen manejo del sedimento y en cuestión de minutos la cueva quedó totalmente sumergida en el sedimento. Perdieron contacto entre ellos y su salida. Uno de ellos, tras unos minutos de búsqueda desesperada, sí encontró la salida. El otro no.

Ese mismo año, cuatro buzos decidieron explorar una cueva al este del monte Gambier. El más experimentado del grupo les dijo a los otros tres que esperaran mientras él se aseguraba de que fuera seguro. Una vez más, no tenían directrices. El primer buzo apenas había entrado en la cueva cuando los otros tres ignoraron su advertencia e inmediatamente taparon la entrada. Sólo uno de los tres buzos logró salir.

Un año después, ocho buzos entraron en un sumidero conocido como “El Pozo” al sur del monte Gambier. El sumidero se abre hacia una gran caverna con túneles que se extienden en diferentes direcciones. Los buzos eran buceadores oceánicos experimentados, pero no tenían experiencia en buceo en cuevas.

Para darles un punto de referencia estático hacia la superficie, aseguraron una línea de tiro en picada, básicamente una línea con peso unida a una boya. Pero la línea se extendía sólo hasta 46 metros (150 pies), mientras que la cámara principal llegaba a una profundidad de 140 metros (460 pies). No tenían guías ni suficientes lámparas (antorchas), ni estaban atentos al lodo que removían. Cuatro de los buzos se desorientaron (en parte debido a la extrema profundidad) y murieron. Fueron necesarios 11 meses para recuperar sus cuerpos.[8]

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Probablemente sea innecesario contar lo peligrosos que pueden ser los vuelos espaciales, especialmente cuando se gastan miles de millones para hacer que esos vuelos sean seguros, y se emiten docenas de películas y documentales que cuentan cuándo fracasaron. Trece astronautas y cosmonautas han muerto durante pruebas o entrenamiento para vuelos espaciales, incluidos los tres astronautas del Apolo 1 en 1967. Dieciocho personas han muerto yendo, durante o saliendo de la órbita terrestre baja. Catorce de las víctimas mortales eran estadounidenses y cuatro soviéticos. Diecisiete de ellos eran jinetes espaciales de carrera. Y uno era un civil.

Es cierto que Christa McAuliffe no montó en el Shuttle Challenger por la simple emoción de hacerlo. Tenía una misión como finalista del Programa de Maestros en el Espacio de la NASA y se esperaba que transmitiera clases en vivo a escuelas de todo Estados Unidos mientras estuviera en órbita. Fue elegida para inspirar a los niños a participar en el programa espacial. McAuliffe había sido maestro de escuela media y secundaria durante 15 años, tenía una maestría en educación y formó parte de varios consejos y asociaciones locales, estatales y nacionales. Y, sin embargo, no habría presentado su solicitud para el Programa de Profesores en el Espacio si no hubiera querido tener la rara experiencia de alcanzar la órbita terrestre baja.

Hoy en día no es tan extraño que los civiles realicen un viaje al espacio. De hecho, en 2021, un multimillonario consiguió cuatro asientos en el Inspiration 4 de SpaceX en el primer vuelo espacial totalmente civil. Pero en la época de los transbordadores, el transporte civil al espacio era nuevo y relativamente raro. El primer civil en el espacio fue un senador de Utah apenas nueve meses antes del vuelo de McAuliffe, seguido por un príncipe de Arabia Saudita y un congresista.

El 28 de enero de 1986, McAuliffe y otros seis miembros de STS 51-L subieron a bordo del transbordador Challenger. En el despegue, las juntas tóricas de uno de los dos cohetes de combustible sólido fallaron, lo que permitió que se escapara el gas caliente, erosionando los puntales que sujetaban el cohete al transbordador. El cohete cayó y su escape encendió el tanque de combustible externo. La explosión fue catastrófica y mató a todos a bordo. La NASA no enviaría a ningún civil más al espacio durante 13 años.[9]

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Uno de los hombres que pereció en el sumergible Titán el 18 de junio fue Hamish Harding, un empresario multimillonario y ardiente aventurero. Y su lista de aventuras es impresionante. Ha frecuentado los polos Norte y Sur, ayudando a establecer el primer servicio regular de aviones comerciales a la Antártida en 2017. Hasta el Polo Sur, Harding acompañó a la persona de mayor edad en llegar allí, el héroe del Apolo 11, Buzz Aldrin, de 86 años, y al más joven. , su propio hijo Giles, de 12 años.

Para celebrar el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11 (2019), Harding realizó la circunnavegación más rápida de la Tierra de polo a polo. En 2021, Harding llevó un sumergible al punto más profundo de la superficie de la Tierra, el Challenger Deep in the Mariana Trench, estableciendo récords nuevamente. En junio de 2022, Harding viajó al espacio a bordo del cohete New Shepherd en su quinta misión Blue Origin. Desafortunadamente, la inmersión de Harding en el Titanic sería su última aventura.

A nadie debería sorprenderle que a muchos de estos aventureros les guste competir, y hay una serie de puntos de referencia y objetivos que pueden perseguir. Ya hemos hablado de las Siete Cumbres, lo cual no está exento de controversia. Políticamente, hay siete continentes, pero geológicamente sólo hay seis, y Europa se considera una península de la meseta continental euroasiática.

También existe controversia sobre qué cumbre debería considerarse la más alta del continente de Oceanía: el monte Kosciuszko en Australia o la pirámide Carstensz en Nueva Guinea. Richard Bass se convirtió en el primero en alcanzar las siete cumbres en 1985 utilizando el monte Kosciuszko, mientras que Patrick Morrow lo completó utilizando ambas cumbres más de un año después. ¿Cuál debería considerarse primero? Hasta 2016, ha habido 416 escaladores de las siete (u ocho) cumbres: 345 hombres y 71 mujeres. Y ocho muertes. https://7summits.com/info/7stats/statistics_all_basic.php

Otro objetivo de referencia es la “Trifecta extrema de los exploradores” del Guinness World Record, que estipula que una persona debe alcanzar extremos en tierra, mar y aire. En concreto, deben escalar el punto más alto de la Tierra, el Everest, sumergirse hasta el punto más bajo del mar, el abismo Challenger en la Fosa de las Marianas, y volar por encima de la línea Kármán, la línea divisoria oficial entre la atmósfera terrestre y el espacio: 330.000 pies (62 millas o 100 kilómetros).

Sólo dos personas han completado los tres; el primero fue el estadounidense Victor Vescovo en junio de 2022. Vescovo y Hamish Harding no solo se lanzaron juntos a la Fosa de las Marianas sino que también volaron en el mismo cohete New Shepherd en la quinta misión de Blue Origin. En la siguiente misión de Blue Origin viajó la segunda persona y la primera mujer en lograr la Trifecta, Vanessa O'Brien, directora ejecutiva británica de Bank of America, Barclay Bank y Morgan Stanley. Y logró la Trifecta un año y medio más rápido que Vescovo. Si Harding hubiera vivido para escalar el Everest, él también se habría unido a este pequeño círculo de élite de aventureros.[10]