El líder palestino que sobrevivió a la muerte de Palestina

POLÍTICA EXTERIOR – El político palestino Hussein al-Sheikh entró en una sala de conferencias fortificada en la imponente sede del Ministerio de Defensa de Israel en Tel Aviv en febrero de 2022. Pocos palestinos ingresan al santuario interior del ejército de Israel, pero, como recordó Sheikh, fue recibido por el los altos mandos del ejército y el liderazgo del secreto aparato de inteligencia Shin Bet.

El alto y afable jeque, cuyo cabello canoso está peinado hacia atrás con gel, actúa como el principal intermediario de la Autoridad Palestina con Israel en la ocupada Cisjordania. Habla hebreo con fluidez, viste trajes finamente confeccionados e insta a cooperar, no a chocar, con Israel. Este funcionario trotamundos y deportista de Rolex, que alguna vez fue un activista adolescente encarcelado por Israel, ahora trabaja entre bastidores para evitar el colapso de la Autoridad Palestina, encabezada por el presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas.

Los poderosos israelíes admiran a Sheikh como un socio pragmático con una asombrosa capacidad para encontrar puntos en común. "Él es nuestro hombre en Ramallah", dijo un alto funcionario de seguridad israelí retirado que solicitó el anonimato debido a su papel continuo en la inteligencia israelí como reservista. Muchos palestinos, sin embargo, argumentan que su enfoque sólo ha reforzado el status quo del conflicto: una ocupación militar aparentemente interminable que ahora se encuentra en su sexta década.

Sentado con los generales de Israel, Sheikh relató una emotiva visita con su abuela a las ruinas de su ciudad natal de Deir Tarif en el centro de Israel. Vio un grupo de naranjos que había plantado antes de que la arrancaran de raíz y su aldea fuera destruida en la guerra de 1948. Ella los abrazó y lloró, dijo.

Mientras las negociaciones para poner fin al dominio israelí sobre los palestinos estaban moribundas desde hacía mucho tiempo, Sheikh dijo a los generales que incluso él se había encontrado mirándose en el espejo, preguntándose si estaba cometiendo un error al continuar cooperando con Israel. "Si no hay ningún socio del lado israelí que crea en la paz y en dos Estados para dos pueblos, ¿estoy traicionando las lágrimas de mi abuela?" Sheikh les dijo. “¿Te imaginas lo que siente un palestino común y corriente que vive en un campo de refugiados?”

Tres décadas después de que las conversaciones de paz entre israelíes y palestinos crearan la Autoridad Palestina, muchos palestinos ya no creen que vaya a convertirse en un Estado independiente. Un Israel cada vez más derechista no tiene intención de poner fin pronto a su ocupación. La comunidad internacional se ha retirado. Y los palestinos siguen divididos entre el partido secular Fatah de Abbas, que controla Cisjordania, y el islamista Hamás, que gobierna la Franja de Gaza.

Los palestinos en Cisjordania esperan en los puestos de control durante el día y presencian cómo las tropas israelíes atacan sus barrios por la noche. Cada vez más dicen que la Autoridad Palestina (que administra las ciudades palestinas y arresta a militantes que planean ataques contra israelíes) existe para hacer el trabajo sucio de la ocupación israelí.

Para muchos, Sheikh es el hombre que hace el trabajo sucio. Es el rostro de la élite de la Autoridad Palestina, que experimenta lo que un ex funcionario palestino que vive en Cisjordania denominó una “ocupación VIP”. Altos funcionarios palestinos son guiados a través de controles de carreteras israelíes y cobran fuertes salarios que financian villas bordeadas de palmeras en la ciudad desértica de Jericó y escapadas extravagantes en Europa. Sus hijos van de fiesta en Haifa y Jaffa, ciudades israelíes a las que se les prohíbe llegar a la mayoría de los palestinos.

“La elite palestina es la verdadera beneficiaria del proceso de paz”, dijo Ghandi al-Rabi, un destacado abogado con sede en Ramallah.

La batalla por suceder a Abbas, de 87 años, tiene muchos contendientes, ninguno de los cuales es un favorito. Pero Sheikh tiene posibilidades de convertirse en el próximo líder de la Autoridad Palestina, a pesar de su impopularidad, gracias a sus estrechos vínculos con Israel y Estados Unidos.

Durante nueve meses, Foreign Policy entrevistó a 75 palestinos, israelíes, estadounidenses y europeos, incluidos funcionarios, diplomáticos, empresarios y defensores de los derechos humanos, quienes pintaron un cuadro del ascenso de Sheikh a los niveles más altos de la toma de decisiones palestina.

En una rara entrevista de dos horas en su ático en Ramallah, Sheikh reconoció el abismo entre el liderazgo palestino y el público. “La Autoridad no es capaz de ofrecer un horizonte político al pueblo. La Autoridad no es capaz de resolver los problemas financieros y económicos del pueblo debido a la ocupación”, dijo. “¿Pero cuál es la alternativa a la Autoridad Palestina? Caos y violencia”.

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Los funcionarios estadounidenses contrastan favorablemente a Sheikh con otros políticos palestinos, a quienes califican de prolijos y obstinados. Durante su última reunión con el presidente estadounidense Joe Biden, Abbas habló “hasta la saciedad durante 25 minutos antes de dejar que Biden pronunciara una palabra”, dijo un alto funcionario de la administración que no estaba autorizado a hablar sobre la reunión. El Primer Ministro de la Autoridad Palestina, Mohammad Shtayyeh, a menudo somete a los dignatarios visitantes a conferencias de 40 minutos sobre historia y derecho internacional, dijeron diplomáticos estadounidenses y europeos. En cuanto a Sheikh, “cuando entras en una habitación con él, puedes darte cuenta de que está realmente ansioso por encontrar soluciones”, dijo el funcionario de la administración. Un diplomático europeo en la región lo describió como “un solucionador que quiere resolver problemas, no teorizar sobre ellos”.

Pero “es tan popular entre el pueblo palestino como lo era el sha en enero de 1979”, dijo el funcionario de la administración, refiriéndose al líder corrupto y autoritario de Irán antes de que una revolución llevara al poder al ayatolá Ruhollah Jomeini.

La historia de vida de Sheikh traza la marcha del movimiento nacional palestino durante décadas hacia el actual estancamiento. Tenía siete años cuando Israel ocupó Cisjordania en 1967, fue encarcelado a los 17 y liberado cuando un levantamiento popular arrasó Cisjordania a finales de los años 1980.

Después del establecimiento de la Autoridad Palestina en la década de 1990, Sheikh ascendió lentamente en sus filas. Sirvió en las nacientes fuerzas de seguridad palestinas antes de asumir su cargo actual, el de jefe de la Autoridad General de Asuntos Civiles, en 2007. Su ministerio se ocupa de los vínculos con Israel, incluidos los permisos israelíes que permiten a los palestinos eludir las restricciones a su movimiento.

Su paso de activista callejero con chaqueta de cuero a funcionario detestado ha sido paralelo a una brecha cada vez mayor entre el gobierno palestino y su pueblo, que ya no cree que sus líderes los liberarán de la ocupación, y mucho menos construirán un Estado democrático.

Sheikh trabaja en estrecha colaboración con Israel para evitar ataques palestinos contra israelíes. Negocia con funcionarios israelíes para mejorar la obsoleta infraestructura palestina. El líder de 62 años dice que todo es necesario para preservar una esperanza cada vez más lejana de que los palestinos algún día alcancen la libertad.

"Necesitamos reducir la gran brecha que nos separa", dijo Sheikh, comparando su enfoque con apoderarse de una manzana en lugar de un paquete inalcanzable de cuatro. “Así que, por pequeño que sea el logro, es importante”.

El frágil edificio de la Autoridad Palestina descansa sobre los hombros de Abbas, quien fue elegido por primera vez para un mandato de cuatro años en 2005 y ahora gobierna por decreto autocrático. Pero Sheikh apenas ha ocultado su deseo de suceder a Abbas, provocando la ira de sus oponentes que lo acusan de actuar como si ya fuera presidente. Ha aumentado su presencia en línea y se ha transformado en la cara pública de la Autoridad Palestina, recorriendo Ramallah en un Mercedes-Benz flanqueado por un gran destacamento de seguridad.

Pero pocos dicen que se le pueda considerar un líder legítimo. Como otros miembros del círculo íntimo de Abbas, Sheikh “comenzó como parte del pueblo pero ha quedado totalmente aislado. Para grandes sectores del público, representa todo lo que salió mal con la Autoridad Palestina: desconectada, corrupta y ligada a Israel”, dijo Tamir Hayman, quien dirigió la inteligencia militar israelí hasta 2021. “No se puede imponer una Karzai” sobre los palestinos, dijo el exdiplomático palestino Mohammed Odeh, refiriéndose al presidente afgano respaldado por Estados Unidos de 2002 a 2014.

Durante su reunión de febrero de 2022 con los generales israelíes, Sheikh dijo que la decisión de avanzar hacia un futuro mejor recaía en ellos. Fue una cruda admisión de la enorme diferencia de poder entre los jefes de seguridad condecorados y la Autoridad Palestina, una diferencia en la que Sheikh había operado durante años. Pero también fue una negativa a considerar qué podrían hacer los líderes palestinos para cambiar el doloroso presente de su pueblo. La reunión finalmente trajo a los palestinos algunas pequeñas concesiones, pero ni mucho menos cerca de la independencia.

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La infancia de Sheikh transcurrió en una casa de clase media en Cisjordania, hoy irreconocible para los palestinos. Casi no hubo asentamientos israelíes en los primeros años posteriores a la ocupación, ni embajadores y ministros palestinos vestidos con trajes que llevaran el sello blasonado de su nacida muerta AP, ni un muro de separación gris que serpenteara sobre las escarpadas colinas.

Durante décadas después de 1967, Israel gobernó directamente el territorio. Los gobernadores militares israelíes presidían las ciudades palestinas y asumían la responsabilidad de mantener limpias las calles y gestionar los hospitales. Los palestinos abrieron cuentas en bancos israelíes en Khan Yunis y Nablus. El corazón palpitante de la lucha palestina estaba en el extranjero: en Jordania, el Líbano y en cualquier lugar excepto Palestina.

Algunos palestinos recuerdan esos días con nostalgia. Uno podría subirse a un automóvil y conducir desde Gaza hasta la frontera con el Líbano sin detenerse en un puesto de control, recuerdan muchos, o volar fácilmente desde el aeropuerto de Israel. Hoy en día, privilegios tan simples están fuera del alcance de la mayoría de los palestinos.

Ramallah, ahora hinchada por la afluencia de ayuda internacional a la Autoridad Palestina, todavía era un modesto conjunto de hogares y negocios cuando Sheikh era un niño. Su padre, Shehada, tenía una tienda de alimentos al por mayor escondida en las laderas cerca de las iglesias de piedra caliza del casco antiguo. Su extensa familia, los Tarifi, tenía una historia de estrechos vínculos con los israelíes. Su pariente Jamil, un rico hombre de negocios propietario de canteras, aprovechó su relación con funcionarios israelíes para obtener permisos y privilegios para los palestinos que conocía. En cierto sentido, Sheikh heredó el negocio familiar: servir de enlace entre las autoridades israelíes y los palestinos.

Pero Sheikh se unió por primera vez a la lucha contra el dominio israelí cuando era adolescente. En 1978, fue condenado a once años de prisión tras unirse a una célula implicada en ataques contra israelíes, aunque dijo que no cometió actos de violencia. (El ejército de Israel dice que ha perdido los registros de su juicio.) Más tarde contó a los funcionarios israelíes visitantes cómo su sentencia rompió el corazón de su padre. “Nunca lo vi contar la historia sin llorar”, recordó un segundo alto funcionario israelí retirado que se reunía con él con frecuencia.

La monotonía del encarcelamiento inspiró a Sheikh a informarse sobre Israel. Pasaba horas diarias leyendo libros y periódicos en hebreo y practicando hablar con los guardias, hasta que finalmente llegó a hablar con fluidez. (Durante nuestra entrevista, Sheikh habló principalmente en árabe, pero parecía más expresivo cuando compartía historias en hebreo). Más tarde enseñó el idioma a otros prisioneros. "No sabía nada sobre Israel", dijo. “Veía soldados israelíes en mi ciudad, cerca de la puerta de entrada de mi casa. ¿Pero qué es Israel? Todo eso lo estudié en prisión”.

Sheikh no era un líder importante entre los prisioneros palestinos, quienes encabezaron huelgas de hambre y protestas mientras estaban tras las rejas, dijeron otros reclusos. Pero su impulso por hacerse un nombre en la política palestina era evidente. “Hussein tiene la idea de que la persona que no es ambiciosa está muerta. Sólo los muertos no tienen objetivos”, dijo Jihad Tummaleh, un activista de Fatah que estuvo encarcelado con él.

Cuando Sheikh salió de prisión, la Primera Intifada o levantamiento estaba en pleno apogeo. Unos años más tarde, Israel y la OLP negociaron los Acuerdos de Oslo, en los que Israel se retiró de algunas partes de Cisjordania y Gaza y entregó parte de la responsabilidad a la recién creada Autoridad Palestina. El organismo semiautónomo comenzó a supervisar los servicios básicos para los palestinos, como la educación y la atención médica. Pero se limitó en gran medida a las ciudades palestinas, y la mayor parte de Cisjordania y Gaza permanecieron bajo control directo israelí.

Sheikh pasó unos años buscando su lugar en el nuevo orden creado por el acercamiento entre Israel y los palestinos. Trabajó como coronel en un servicio de inteligencia conocido por erradicar a opositores como Hamás y en la policía. Finalmente terminó como un activista menor en los cuadros de base de Fatah.

La fluidez de Sheikh en hebreo le dio una ventaja para establecer vínculos estrechos con funcionarios israelíes. Como joven oficial de las fuerzas de seguridad entre 1994 y 1997, Sheikh tradujo entre funcionarios palestinos e israelíes en reuniones conjuntas. En una medida impensable casi 30 años después, incluso viajó a una escuela secundaria israelí en el rico suburbio de Ramat HaSharon en Tel Aviv para sermonear a adolescentes israelíes sobre la cooperación israelí-palestina y la posibilidad de paz.

“Se lo expresó en perfecto hebreo”, dijo Yoni Fighel, ex gobernador militar de Ramallah, que enseñaba en la escuela e invitó a Sheikh.

Los días felices de Oslo no duraron. Al fracaso de las conversaciones de paz en Camp David en 2000 le siguieron protestas en la mezquita de Al-Aqsa. Pronto estallaron enfrentamientos en Israel, Cisjordania y Gaza, preparando el escenario para la violencia de la Segunda Intifada. Pero incluso los funcionarios de seguridad israelíes coinciden en que Sheikh evitó asiduamente participar. "Hussein estaba en el liderazgo de Fatah e hizo todo tipo de tonterías, pero no era un combatiente ni un comandante en el terreno", dijo Shalom Ben-Hanan, un alto oficial retirado del Shin Bet.

La Segunda Intifada destrozó el proceso de paz palestino-israelí, que nunca se recuperó por completo, y envalentonó a la derecha dura del país. El estancamiento ha empoderado a funcionarios como Sheikh, cuyo trabajo se trata más de permisos que de conversaciones de paz.

En 2017, Sheikh se había convertido en el guardián de Abbas, junto con el saturnino jefe de inteligencia Majed Faraj. El dúo ha formado lo que algunos funcionarios palestinos llaman un círculo cerrado en torno a Abbas, quien se ha vuelto intolerante con las críticas.

Los funcionarios de la oficina de Abbas dicen que Sheikh se sienta junto al presidente en los vuelos, toma notas en un pequeño cuaderno de lo que le dice y luego las reitera en reuniones con dignatarios extranjeros. Se ha vuelto cercano a miembros de la familia de Abbas y apareció en una fotografía con un nieto del presidente en agosto pasado, quien lo describió como un “líder nacional”. (“Es una habilidad particular para besar traseros, mentir, hacer tonterías y decir tonterías”, dijo Nasser al-Kidwa, un ex miembro del liderazgo de Fatah convertido en crítico de Abbas. “Y siempre convencer a Abu Mazen de que él es Dios”. — 'Sus puntos son sorprendentes, señor presidente'”).

Abu Mazen, o Abbas, ha permitido el ascenso de Sheikh porque favorece a asesores incapaces de desafiar su autoridad, dijeron analistas palestinos. El presidente podría deshacerse fácilmente de él si cayera en desgracia, dijo Kidwa. “Él es un pequeño insecto a su lado”, dijo. "Si Abu Mazen cambia de posición mañana, Sheikh habrá terminado".

En diciembre, se escuchó a Sheikh reprender a Abbas llamándolo “hijo de 66 putas” en una grabación filtrada a los medios palestinos. La decisión de filtrar la cinta fue una indicación reveladora de que los rivales de Sheikh consideran a Abbas su principal fuente de fortaleza. Sheikh descartó las cintas como invenciones destinadas a “socavar la unidad nacional”.

Dejando a un lado los vínculos personales, Abbas y Sheikh comparten el compromiso de lograr una solución negociada con Israel y la sospecha hacia sus rivales de Hamas, que arrebataron el control de Gaza en un golpe de estado en 2007. En una reunión de 2017 con funcionarios estadounidenses, Sheikh gritó que avanzar en un acuerdo para reconciliar a Fatah y Hamas terminaría con que los cohetes del grupo islamista volaran sobre su cabeza, dijo el alto funcionario de la administración Biden.

"Creo totalmente en el plan y el enfoque de Abu Mazen", dijo Sheikh a Foreign Policy. “Él confía en mí. Le agradezco esta confianza”.

Incluso hoy, Sheikh reitera su oposición a los ataques contra israelíes, que según él le hacen el juego a Israel. “Estoy a favor de resistir la ocupación. Estoy totalmente en contra de dañar a los civiles”, dijo. “Apoyo la resistencia a la ocupación israelí y todavía creo en eso. ¿Pero cómo?"

Sheikh funciona en una “situación esquizofrénica” mientras “está sentado en el filo de la navaja e intenta operar en todos los mundos al mismo tiempo”, dijo Nickolay Mladenov, ex alto enviado de paz de las Naciones Unidas para Oriente Medio.

"Tienes que prestar servicios a tu pueblo, sabiendo muy bien que la gente se opondrá a ti porque no los estás llevando hacia la solución de dos Estados que les has prometido durante tanto tiempo", dijo Mladenov.

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En los últimos meses, Sheikh se ha centrado en restablecer la calma en medio de los enfrentamientos armados más sangrientos desde la Segunda Intifada. Las fuerzas israelíes han matado a más de 140 palestinos, militantes y civiles este año; Los agresores palestinos han matado al menos a 29 israelíes, en su mayoría civiles.

La creciente violencia refleja la desesperación generalizada entre los palestinos. Los jóvenes palestinos nunca han votado en una elección nacional, sin embargo, la élite política parece más centrada en quién reemplazará al anciano Abbas que en reformar el sistema roto. Mientras tanto, los militantes que se enfrentan a los soldados israelíes en la ciudad vieja de Nablus o en el campo de refugiados de Jenin gozan de una popularidad con la que los líderes de la Autoridad Palestina como Sheikh sólo pueden fantasear.

Si bien los funcionarios palestinos se jactan de haber construido un “Estado de Palestina”, lo que en realidad existe es un fino barniz de condición de Estado: ministerios gubernamentales que en su mayoría sirven como plataformas para que los funcionarios distribuyan puestos cómodos, contratos codiciados y permisos que eluden el gobierno militar de Israel. "Lo que tenemos hoy son los restos del proyecto nacional", dijo el analista político Jehad Harb.

La miseria de la ocupación impregna la vida palestina, pero la hipocresía de los dirigentes palestinos (que piden justicia en el escenario mundial mientras la corrupción y la autocracia proliferan en casa) añade otra capa de frustración. Y los palestinos que critican a sus líderes en línea u organizan protestas a menudo son arrestados, o algo peor.

En junio de 2021, agentes de seguridad palestinos presuntamente mataron a golpes al crítico Nizar Banat. El asesinato desató raras manifestaciones que fueron dispersadas por matones vestidos de civil que atacaron brutalmente a periodistas y manifestantes. La Autoridad Palestina calificó la muerte de Banat como un error y enjuició a varios agentes de seguridad, pero los críticos sostienen que la muerte se ha prolongado.

"La ocupación ha desempeñado el primer y principal papel en nuestro sufrimiento, pero, poco a poco, la Autoridad se ha convertido en una carga paralela a través de su represión de los activistas políticos y la sociedad civil, la corrupción generalizada y los decretos legales antidemocráticos", dijo Muhannad. Karaja, un abogado de derechos humanos que ha representado a disidentes encarcelados por criticar al gobierno. En marzo, la Autoridad Palestina congeló la licencia de su práctica jurídica en lo que Omar Shakir, director de Human Rights Watch para Israel y Palestina, llamó “el último de sus esfuerzos sistemáticos para amordazar la disidencia”.

Los líderes palestinos luchan por responder al descontento del público. "No somos ángeles", dijo el funcionario de Fatah Sabri Saidam, añadiendo que los intentos de discutir las fallas del gobierno palestino eran una distracción de la lucha contra la ocupación de Israel. Otros se abstienen de atacar al gobierno pero ofrecen cierta introspección. "A veces defiendo a la Autoridad y a sus líderes, y sé que estoy equivocado", dijo Azzam al-Ahmad, un antiguo miembro de alto rango de Fatah, reconociendo que ha defendido cosas en las que "no cree".

Sheikh dijo que los casos de represión y corrupción eran aberraciones. "Mire, no digo que nuestro desempeño sea del 100 por ciento", dijo. Pero para muchos palestinos, estas supuestas aberraciones están ligadas al mismo sistema que preside Sheikh.

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Israel regula estrictamente el movimiento palestino. Cualquiera que quiera viajar a Jerusalén para rezar en Al-Aqsa o comer en restaurantes de pescado en Jaffa necesita un permiso emitido por el ejército israelí. Pero Israel permite que una porción privilegiada de la élite palestina se mueva libremente a través de su territorio, eludiendo restricciones que amargan al público en general.

Los llamados permisos VIP permiten a funcionarios palestinos de alto rango cruzar los puestos de control normalmente reservados para los israelíes. Los empresarios adinerados pueden solicitar una “tarjeta de hombre de negocios” o BMC, un pase que proporciona acceso casi ilimitado a Israel y su aeropuerto internacional cerca de Tel Aviv.

Del lado palestino, la oficina de Asuntos Civiles de Sheikh es responsable de repartir los permisos exclusivos israelíes, y muchos palestinos en Ramallah, Belén y Tulkarem cuentan historias de que un amigo o un vecino los pagó. "Cuando hablas con los palestinos, te dirán: corrupto, corrupto, corrupto", dijo Ben-Hanan, refiriéndose a Sheikh. (Nuestros informes no indicaron la participación directa de Sheikh en presuntos casos de corrupción).

Cuando los comerciantes se acercan a los funcionarios del ministerio de Sheikh para obtener un BMC, es posible que se les solicite favores o dinero en efectivo, según varios empresarios destacados. "Con el aumento de la demanda, algunas personas ofrecen cosas para mejorar el trato", dijo Samir Hazboun, secretario general de la unión de cámaras de comercio.

Algunos funcionarios del gobierno, añadió Hazboun, han dicho a los solicitantes: "Arreglad nuestras oficinas, instalad unidades de aire acondicionado para nosotros y obtendréis vuestro BMC". Otros funcionarios han aceptado sobornos de 10.000 dólares, dijo. En una encuesta de 2022 realizada por la Coalición para la Responsabilidad y la Integridad, con sede en Ramallah, casi una cuarta parte de los palestinos informaron haber pagado un soborno u ofrecido un regalo, o que un familiar lo había hecho, a cambio de recibir un servicio público.

"La gente utiliza sus conexiones para salirse con la suya en muchas cosas", dijo Samir Abuznaid, ex presidente de la oficina de responsabilidad gubernamental de la Autoridad Palestina.

El ministro palestino de Desarrollo Social, Ahmad Majdalani, desestimó las acusaciones de corrupción gubernamental rampante. "Estas historias que estás compartiendo conmigo son triviales", dijo. Sheikh sostuvo que había tratado de abordar el problema y negó que la corrupción estuviera generalizada. Cuando se enfrentó a acusaciones específicas de corrupción en su ministerio, lo negó rotundamente. “¿Tiene alguna idea de cuántas personas envié a la fiscalía?” Dijo Sheikh sobre las acusaciones de corrupción. No respondió preguntas sobre cuántas personas había remitido a funcionarios de justicia, pero afirmó que había seguido de cerca cada caso e incluso había asistido a las audiencias.

Por su parte, los funcionarios israelíes describieron haber recibido montones de quejas sobre corrupción en Asuntos Civiles por parte de palestinos y trabajadores sin fines de lucro. Pero mientras la Autoridad Palestina tome medidas enérgicas contra los militantes palestinos, muchos en Israel ven pocas razones para intervenir, dijo Kobi Lavy, ex asesor de asuntos palestinos de la Administración Civil, el brazo burocrático de la ocupación israelí.

"Los palestinos nos dicen: 'Si la situación no fuera cómoda para Israel, ustedes la pondrían fin'", dijo Lavy, añadiendo que había planteado informes de corrupción a superiores desinteresados. “Al final del día, no suena bien decirlo, pero tienen razón. Si no hay terrorismo por parte de ellos, a quién le importa”.

Las prácticas corruptas, dijeron los empresarios, se extienden a la distribución por parte del gobierno de lucrativas licencias, a menudo otorgadas a amigos y familiares de altos funcionarios. Las licencias, utilizadas para operar gasolineras, importar cigarrillos y gestionar otros negocios, enriquecen a quienes tienen buenos contactos.

Un empresario palestino describió cómo incorporó a su negocio a dos miembros de la familia de Sheikh como “socios ficticios”, una práctica que los líderes empresariales dijeron que era una herramienta común para superar la burocracia. Un socio hizo una pequeña contribución a la empresa, el otro ninguna, dijo el empresario, mientras hojeaba los documentos de registro en los que figuraba uno de sus nombres y conversaciones de WhatsApp.

Utilizando su asociación con Sheikh, los miembros de la familia ayudaron al empresario a obtener un permiso y evadir obstáculos regulatorios. A cambio, se quedaron con una parte de las ganancias del negocio. "Sin ellos, el negocio no habría avanzado", afirmó. "Su familia es un organismo gubernamental para ellos mismos". (El empresario solicitó que se ocultaran los detalles relacionados con su negocio para protegerlo de represalias por parte de la Autoridad Palestina). Sheikh no respondió a una solicitud de comentarios, enviada a su jefe de gabinete, sobre las actividades comerciales de los miembros de su familia.

Los líderes empresariales dicen que los planes reflejan cómo la clase dominante palestina domina casi todos los aspectos de la vida. "Desafortunadamente, Palestina se ha convertido en un campo de juego para los criminales", dijo Hisham Massad, ex director de la Cámara de Comercio e Industria de Jenin. “En todas partes, la corrupción está debajo de la mesa. Aquí está a la vista”.

El favoritismo percibido en el ministerio de Sheikh genera resentimiento, especialmente entre los palestinos de Cisjordania que viven con miedo de ser deportados a Gaza porque sus documentos de identidad dicen que viven en el enclave. Durante años, Israel en su mayoría no autorizó cambios de residencia entre Cisjordania y Gaza, lo que los dejó en riesgo de deportación. Sheikh dijo a los funcionarios estadounidenses que Israel sólo concedía excepciones a los funcionarios "como favores a los dirigentes de la Autoridad Palestina", según un cable diplomático estadounidense de 2009. (El prolongado bloqueo de Gaza por parte de Israel y Egipto hace que la vida allí sea más difícil para la mayoría de los palestinos que en Cisjordania.)

En 2021, el anterior gobierno israelí anunció que actualizaría las direcciones de miles de palestinos, sacándolos de años de limbo. Multitudes se agolparon en las oficinas de Asuntos Civiles para actualizar sus documentos, pero el proceso se vio empañado por acusaciones de nepotismo.

El alto funcionario Mahmoud al-Habbash cambió su dirección a Cisjordania junto con 17 miembros de su familia, según mostraron datos de los registros del ministerio. Su asistente y cuñado, Khaled Baroud, y al menos 10 miembros de su familia también recibieron la actualización. Habbash dijo que su familia había solicitado cambios de dirección a través de Asuntos Civiles desde 2009 y no aprovechó sus conexiones. Baroud no respondió a una solicitud de comentarios.

"Israel es el principal país que niega a los palestinos sus derechos básicos, pero es frustrante y exasperante que la gente no pueda confiar en que la Autoridad vele por sus intereses de forma adecuada", dijo Jessica Montell, directora ejecutiva de HaMoked, una organización israelí que apoya los derechos de residencia palestinos. "Parece obvio que están tomando estas decisiones de forma nepotista".

Sin embargo, es el supuesto maltrato de Sheikh a las mujeres lo que puede plantear el desafío más importante a su deseo de suceder a Abbas. La mayoría de los escándalos se remontan a varios años atrás, pero aun así han manchado su imagen. Algunos son rumores sin fundamento, pero al menos uno parece revelar la impunidad de la que disfrutan altos funcionarios. El supuesto trato que Sheikh dio a un empleado en su oficina en 2012 dio lugar a una denuncia formal, una investigación que atrajo a Abbas y terminó con un pago de silencio no declarado anteriormente de 100.000 dólares, según un funcionario palestino, una persona cercana al denunciante en ese momento. y otras personas familiarizadas con el caso.

Según personas familiarizadas con el caso y los informes de los medios de la época, cuando en 2012 llamó a una joven informática de su ministerio a su oficina para corregir un error informático, la acosó verbalmente, comentando su apariencia. Ella dijo a sus interlocutores que había rechazado a Sheikh. Sin inmutarse, procedió a tocarla, dijeron los funcionarios. Ella describió haber rechazado rápidamente la medida y haber gritado en señal de protesta antes de salir furiosa de la habitación, dijeron.

En una medida inusual, el marido del oficial de TI, miembro de una milicia influyente afiliada al partido gobernante Fatah, decidió desafiar a Sheikh presentando una denuncia oficial. De repente, el futuro político del alto funcionario palestino parecía estar en juego.

Ese escándalo alarmó a los aliados de Sheikh en el sistema de seguridad de Israel. Avi Issacharoff, un reportero de asuntos palestinos, recordó haber recibido un llamamiento inusual de un alto oficial israelí para cancelar la publicación de sus historias sobre el tema en ese momento para proteger la reputación de Sheikh. Issacharoff publicó las historias de todos modos.

Durante su entrevista con Foreign Policy, Sheikh se negó a responder a las acusaciones en detalle y declaró que no perdería el tiempo en “charlas insignificantes”.

Aparentemente consciente de que enfrentaría preguntas sobre las acusaciones, dijo al comienzo de la reunión que no respondería preguntas que “no le gustan”. Y antes de salir de su oficina, dijo en hebreo que tenía una propuesta: “Olvídate de esas cosas. Es propaganda negativa contra mí”. Sheikh se negó a responder preguntas específicas de seguimiento sobre el incidente. En un correo electrónico, su jefe de personal calificó todas las preguntas de Foreign Policy como “nulas” y dijo que Sheikh “no tiene tiempo para responder a afirmaciones tan nulas”.

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En público, el gobierno israelí y la Autoridad Palestina discuten constantemente sobre política. Pero los funcionarios de ambos lados mantienen lo que un diplomático llamó un “matrimonio católico” para evitar el colapso del status quo, que ambos prefieren por el momento.

Pero a medida que la frustración del público palestino aumentaba en la primavera de 2022 en medio de enfrentamientos mortales entre militantes y fuerzas de seguridad israelíes, Abbas amenazó en privado con congelar la “coordinación de seguridad”, una política impopular en la que las autoridades palestinas e israelíes comparten inteligencia para reprimir a los militantes palestinos. Si se hubiera implementado, la amenaza podría haber provocado una violencia creciente.

Los funcionarios estadounidenses e israelíes recurrieron a Sheikh para persuadir al presidente de que diera marcha atrás. Los estrechos vínculos de Sheikh con Abbas, combinados con su voluntad de llegar a acuerdos, lo han convertido durante mucho tiempo en la persona a la que acuden los diplomáticos. "Cuando las cosas se ponen realmente tensas", él es el punto de contacto para calmar la situación, dijo un funcionario estadounidense, que lo llamó "susurrador" de Abbas.

Sheikh mantuvo conversaciones tranquilas con la alta funcionaria del Departamento de Estado, Barbara Leaf, quien le informó que Israel se había comprometido a detener las demoliciones de viviendas hasta la visita de Biden en julio pasado, según el alto funcionario de la administración Biden. Sheikh aprovechó la propuesta para convencer a Abbas de que no siguiera adelante con la medida. Sus homólogos israelíes también se mantienen en contacto constante, considerándolo un socio confiable para mejorar las redes celulares palestinas, que requieren la aprobación israelí; llevar mensajes de los líderes israelíes a Abbas; y más. Samer Sinijlawi, un activista de Fatah, dijo que los funcionarios israelíes llamaban incesantemente a Sheikh durante un viaje por el desierto jordano hace una década y media. "La cantidad de llamadas entre él y el enlace militar israelí no era normal", afirmó. "Los mejores amigos no se hablan así".

“Te da la impresión: 'Yo tengo las llaves'. Si cierro un trato con usted sobre una subestación eléctrica en Jenin o algo relacionado con la coordinación de seguridad, cuente con que sucederá'”, dijo Michael Milshtein, un oficial de inteligencia israelí retirado que se reunió con Sheikh.

Pero para muchos palestinos, Sheikh juega en los términos que Israel prefiere: concesiones incrementales que mejoran la vida diaria pero que no acercan a los palestinos a la independencia. "Es pragmático, pero carece del pragmatismo que le permita lograr resultados", afirmó Sinijlawi.

A finales de 2022, Sheikh aceptó una medida que dejaría a muchos palestinos tambaleándose: pagar alquiler a Israel por tierras de Cisjordania que los palestinos consideran ocupadas. La idea era establecer una instalación aduanera palestina en la ciudad cisjordana de Tarqumiya, que otorgaría a los palestinos un mínimo de mayor soberanía, al arrendar la tierra a Israel. "Me quedé estupefacto: estamos hablando de tierras ocupadas de principio a fin", dijo un funcionario de la oficina de Sheikh que solicitó el anonimato para evitar represalias. "Pensé que si este acuerdo se materializa, sentaría un precedente extremadamente peligroso".

(Sheikh dijo que había dado su consentimiento para arrendar las zonas bajo un acuerdo de 99 años, calificando esa parte de la propuesta como “no problemática”. Pero dijo que el acuerdo fracasó porque Israel se negó a permitir el tabaco y el alcohol, cuyas importaciones generan ingresos considerables a la Autoridad Palestina. arcas, para ser tramitados en el centro.)

Los palestinos que critican las decisiones de altos funcionarios como Sheikh han enfrentado amenazas e intimidación. En noviembre de 2020, Sheikh anunció que el gobierno estaba reanudando oficialmente la coordinación con Israel, incluida la estrategia ampliamente detestada de trabajar con Israel para reprimir a los militantes. Aseel Suleiman, locutor de radio en Raya FM, una estación con sede en Ramallah, pronunció un monólogo contra Sheikh, quien acababa de salir a las ondas para calificar la decisión de reanudar la coordinación con Israel como “una gran victoria para nuestro pueblo palestino”.

“Que Dios haga de esta noche un infierno para quien se vendió, traicionó y coordinó, y luego declaró que eso era una victoria”, dijo Suleiman, con la voz entrecortada por la ira. “¿Qué credulidad es esta?”

En respuesta, Sheikh llamó al dueño de la estación y le exigió furiosamente que "arreglara la situación", dijo un funcionario palestino familiarizado con el incidente. También insistió en que el medio de comunicación publicara un artículo respaldando los lazos restablecidos, dijo el funcionario. El medio cumplió y publicó un editorial defendiendo la decisión. Sheikh niega tener conocimiento del incidente.

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Los admiradores estadounidenses de Sheikh entienden que tiene un problema de imagen interna. En octubre pasado, funcionarios estadounidenses invitaron a Sheikh, en lugar del primer ministro palestino, a visitar Washington para reunirse con funcionarios estadounidenses, incluido el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan. "Él quería venir, obviamente, para reforzar su propia credibilidad dentro de la Autoridad Palestina, y nuestro deseo era dejarlo venir y darle algo de credibilidad callejera", dijo el funcionario de la administración.

Mientras la política estadounidense apunte a mantener la esperanza de una solución de dos Estados frente a años de estancamiento, Washington necesitará personas como Sheikh. "Está tratando de mantener en pie toda esta torre en ruinas", dijo el funcionario de la administración. "Él comprende nuestros límites y los límites de los israelíes".

Pero es justo preguntarse hasta qué punto comprende todavía los límites palestinos. Quienquiera que asuma las riendas del poder del octogenario presidente, lo cierto es que encabezará una Autoridad Palestina profundamente problemática. El ex alto funcionario palestino Hanan Ashrawi dijo que el próximo presidente heredará una situación en la que Israel “continúa matando gente, demoliendo casas, ampliando asentamientos y anexando tierras” mientras lidia con el legado de un gobierno que ha utilizado su poder limitado “para oprimir”. y cometer injusticias contra su propio pueblo”.

Mahzouz Shalaldeh, un maestro de 39 años de una aldea en la ladera cerca de Hebrón, en el sur de Cisjordania, dijo que las esperanzas de sus alumnos de décimo grado de un futuro mejor disminuyen cada año, sintiéndose apretados entre "el martillo de la ocupación y el yunque de la ocupación". Autoridad." "La ocupación nos está asfixiando y la Autoridad practica todo tipo de corrupción que existe", afirmó. “Las puertas de la esperanza se nos han cerrado de golpe”.

Sheikh admite que muchos palestinos ya no creen que su gobierno los liberará de la ocupación israelí. No está tan claro si cree que eso debería llevarlo a cambiar de rumbo. "La gente perdió la esperanza, por supuesto", añadió. “Pero yo, como funcionario y líder, no puedo”.

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Adam Rasgon es miembro de la redacción del New Yorker. Aaron Boxerman es reportero del New York Times en Londres.

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